美科学家揭开土卫六沙丘怪象：源于甲烷风暴

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土卫六是土星最大的卫星，科学家此前发现土卫六上拥有奇特的沙丘，通过连续不断的观测，土卫六上的沙丘似乎有些“背风而驰”的现象。来自华盛顿大学的研究人员对这一奇怪的现象进行了研究，认为土卫六上的甲烷风暴可能是沙丘怪异行为的始作俑者。土卫六作为土星最大的卫星，也是太阳系中最像地球的地方之一，该卫星表面存在山脉、湖泊地形以及沙丘地貌。美国宇航局卡西尼-惠更斯号探测器对土卫六进行了多年观测，揭开了这颗星球的许多奥秘。

科学家通过卡西尼-惠更斯号探测器的研究发现，土卫六上近地面主要以向西吹的风为主，但许多地方的沙丘却往东延伸，而且可绵延数公里。对于这一现象，科学家归结为土星潮汐力作用的结果，还有各种地质活动的影响，但是这些解释形成的模型仍然无法解释诡异的沙丘方向错乱之谜。不过科学家发现土卫六上的甲烷风暴可形成于稠密的大气中，以由西向东的方向为主，因此华盛顿大学科学家本-杰明认为这一因素可能是答案。

来自威斯康辛大学的研究人员查娜莉利用计算机模型验证了来自甲烷风暴的影响力度，结果发现这股强大的力量可将沙丘向东延伸，于是我们看到了这一奇特的现象。科学家还发现土卫六上的风速可达到每秒10米，比温和的近地面层风速要快10倍左右，不过要观测到如此强大的风暴，需要等到土卫六上白天与黑夜相等的时候，一般14年左右为一个周期。每当风暴来临时，它们有足够的力量重新打乱土卫六上的沙丘方向。

根据卡西尼-惠更斯号探测器的观测结果，甲烷风暴可产生强大的下沉气流，并向东席卷，当风暴作用于沙丘时，后者的朝向就会被重新排列。不过科学家也承认除了甲烷风暴之外，还可能有其他作用因素存在。如果我们要获得更加详细的土卫六数据，就需要继续进行观测，不幸的是卡西尼任务将在2017年结束，而下一个甲烷风暴周期要等到2023年。