中国这一惊人发现，或将历史前推50万年

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BBC





研究人员指出，中国发现的一具百万年前人类头骨，显示智人（Homo sapiens）可能比原先认知早至少50万年开始出现。

这项发现也显示智人与其他姊妹物种----包括尼安德塔人（Neanderthals）----共存的时间远比过去所认为的更长。

科学家表示，他们的分析“彻底改变”人类演化的理解；若研究结果正确，将重写人类历史的早期篇章。

但人类起源研究领域仍充满分歧，其他专家认为，该研究的结论虽具可能性，但仍然未能确定。

刊登于《科学》期刊的发现令研究团队震惊，其成员包括来自中国一所大学与英国自然历史博物馆的科学家。

“从一开始得出结果时，我们就觉得难以置信。怎么可能这么早？”负责分析工作的中国复旦大学教授倪喜军说。

“但我们反复测试所有模型、使用各种方法，如今对结果充满信心，也感到非常兴奋。”

这些头骨是由中国中部湖北省的一个研究小组发现的，他们将其与其他人类物种进行了比较。

科学家最初发现这具名为“郧县人二号”的头骨时，认为它属于早期人类祖先----直立人（Homo erectus），即首批拥有大型脑部的人类。因为其年代约为一百万年前，远早于一般认为较进化人类出现的时间。

直立人约在60万年前开始演化并分化为尼安德塔人与智人。

但对“郧县人二号”的最新分析----已由研究团队以外的专家审查----显示它并非直立人。

目前认为它属于“龙人”（Homo longi）早期版本，这是一种与尼安德塔人和智人处于相似发展阶段的姊妹物种。

基因证据显示龙人曾与上述物种共存，因此若“郧县人二号”在百万年前就已存在，科学家认为，尼安德塔人与智人的早期版本也可能同时出现。

英国自然历史博物馆教授、研究共同主持人克里斯・斯特林格（Chris Stringer）表示，这项惊人分析已将大型脑人类的演化时间表大幅提前至少50万年。

他指出，地球上很可能存在百万年前的智人化石----只是我们尚未发现。

辨识早期人类物种及其出现时间，主要有两种方法----分析头骨形状与基因资料。“郧县人二号”的研究同时采用这两种方法，且结果一致。

但剑桥大学演化遗传学者艾尔文・斯卡利（Aylwyn Scally）指出，这两种方法都存在相当大的不确定性。

“对时间的推测必须特别谨慎，因为无论是基因或化石证据，这都非常困难。”他说。

“即使拥有大量基因资料，也很难将这些族群可能共存的时间精确到10万年内，甚至更长。”

他补充说，尽管倪喜军教授与斯特林格教授的结论具有可能性，但仍远未确定，需更多证据支持。

“目前的图像仍不清晰，因此若这项研究的结论能获得其他分析支持，特别是来自基因资料，那我们对结果的信心将会提高。”他对BBC新闻表示。

目前在非洲发现的最早智人证据可追溯至30万年前，因此有些人倾向认为智人可能最早在亚洲演化。

但斯特林格指出，目前证据仍不足以确认，因为非洲与欧洲也有百万年前的人类化石，需纳入分析。

“有部分基因证据显示，我们物种可能更早出现，并与我们的谱系重新结合，但这尚未被证实。”他说。

若时间表提前，代表三种人类物种在地球上共存约80万年，远比先前认为的时间更长，期间可能曾互动并杂交繁殖。

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白色头骨是原始的、扭曲的化石，灰色头骨是经过电脑修正的复制品。

智人较早出现的时间，也有助于解释科学家长期难以分类、难以定位于人类演化谱系的数十具人类化石，其年代介于80万年前至10万年前之间，学界称之为“中期混乱”（muddle in the middle）。

但智人、龙人与尼安德塔人更早出现的理论，则可清楚解决这一问题。

复旦大学教授倪喜军表示，这些难以分类的化石如今可归为“三大物种”之一的亚群，或其更原始的祖先----亚洲直立人（Asian Homo erectus）与海德堡人（heidelbergensis）。

“人类演化就像一棵树，”他说，“这棵树有多个分支，其中三个主要分支彼此关系密切，可能曾发生杂交，并共存近百万年。这是一个令人难以置信的结果。”

“郧县人二号”与另外两具头骨一同在湖北省出土，但因受损与变形，曾被误判为直立人。

为还原其原始形态，倪教授团队扫描头骨，利用电脑建模技术进行修复，并以3D列印制作复制品。

透过看清他们的真实面目，科学家得以将其重新分类为一个独立的、更进化的人类群体。