人类首次发现！白垩纪这个物种挑战过恐龙的霸主地位？

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图：翻摄自环球网

在约 1.25 亿年前，1 只生活在如今中国辽宁地区的一种类似于獾的肉食性哺乳动物，尝试捕食 1 只体型远大于自身的鹦鹉嘴龙时，突遇火山喷发，喷薄而出的火山泥石流，瞬间将 2 只正在缠斗的远古野兽掩埋。后世的科学家们根据它们遗留的化石，还原了这场殊死搏斗的惊险场面。这块宝贵的化石，被认为是人类迄今为止，发现的哺乳动物捕食恐龙的最早证据。近期有学者表示，研究这一化石后有重大发现，这发现足以颠覆人类以往对于白垩纪恐龙世界的认知。

中、加两国学者围绕这块化石所取得的相关研究成果，于 18 日晚发布于国际知名学术杂志《自然》的子期刊《科学报告》。身为论文作者之一的加拿大自然博物馆古生物学者吴肖春博士表示，在此之前学界的普遍观点认为，白垩纪期间恐龙是地球的主宰，几乎不可能受到同时代哺乳动物的威胁，而这化石颠覆了这项认知。

吴肖春指出，当时这只鹦鹉嘴龙处于俯卧的状态，而这只哺乳爬兽的身体向右盘绕，俯坐在猎物的背侧，抓扒着鹦鹉嘴龙的下巴，并撕咬着鹦鹉嘴龙的一些肋骨。与此同时，爬兽的小腿被鹦鹉嘴龙的后腿夹着。两只远古野兽在争斗过程中间纠缠在了一起，之后被火山爆发喷薄而出的热火山灰和火山碎屑掩埋了。



吴肖春称，化石中两个动物，死亡时都是亚成体。其中，化石中的鹦鹉嘴龙体长 119.6 厘米，大小与一只大型犬相当。而捕食它的哺乳动物，是一种类似于獾的动物，学界称其为强壮爬兽，体长约为 46.7 厘米。虽然按照恐龙的标准，强壮爬兽并不大，这只鹦鹉嘴龙的体型，甚至比它大将近 3 倍，但它仍是白垩纪最大的哺乳动物之一。

在此之前，古生物学家已经知道，强壮爬兽会食用包括鹦鹉嘴龙在内的恐龙，因为此前发现的一块爬兽标本显示，其胃中发现了鹦鹉嘴龙幼年个体的骨骼残留。但当时学界并不确定，这只爬兽究竟是捕食了这只恐龙，还是仅仅是食腐行为。该论文作者之一，加拿大自然博物馆马隆博士介绍称，爬兽和鹦鹉嘴龙同时生活在一起并不新鲜，但从科学角度而言，惊奇的是这块化石所揭示的捕食行为。

马隆说，中加两国学者经过对这块化石的仔细观察认定，爬兽是在捕食鹦鹉嘴龙而不是在啃食一具鹦鹉嘴龙尸体，因为恐龙骨架上没有留下被啃食的任何牙印。如果鹦鹉嘴龙在爬兽遇到它之前就已经死了，那么这两只动物不太可能变得如化石中呈现的那样纠缠一起，爬兽位于鹦鹉嘴龙背方的位置，也表明它是攻击者。