美洲最古老人类足迹 出现新证据

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美联社






新墨西哥州白沙国家公园内挖掘出的人类足迹化石，时间可追溯到2万1000至2万3000年前。(美联社)

学术界普遍相信，美洲原住民的祖先来自亚洲，在距今约1万5000年前白令陆桥(Bering land bridge)还未被上升海平面淹没时，从今日的俄罗斯西伯利亚东岸来到阿拉斯加半岛西岸，人数约几千人。不过一项新研究显示，新墨西哥州的人类足迹化石可能是最古老且直接的美洲人类证据，这项发现或许将颠覆所谓的「跨越陆桥」说法。

美联社报导，根据5日发表在「科学」期刊上的研究，这些脚印是在新墨西哥州白沙国家公园(White Sands National Park)内一个古老湖床周边被掘出，时间可追溯到2万1000至2万3000年前。

「科学」早在2021年便曾揭露此发现及估算年代，但遭一些研究人员提出质疑，因为最初用于测定年份的水生植物种子可能吸收湖中古老的碳，理论上可能会使放射性碳定年法(radiocarbon dating)失准，误差范围达数千年之谱。参加2021年研究但未参与最新研究的康乃尔大学考古学者厄本(Thomas Urban)表示，这一直是个备受争议且关键的症结，关系到如何理解古代人口迁徙的最后一片拼图。

但新研究为先前测定的年份范围提供另外两个新证据，使用现场发现的两种完全不同之材料：古老的针叶树花粉和石英颗粒。科学家从发现脚印的同一沉积层中，分离出约7万5000粒纯花粉；另外又研究了古代石英颗粒晶体结构中累积的破坏情况，以得出估计年份。

美国地质调查所(USGS)地质学者、同时也是新研究报告共同作者斯普林格(Kathleen Springer)表示，以花粉定年是艰巨且棘手的工作，但科学家认为用陆地植物比水生植物更准确，只不过需要有足够大的样本量才能分析。