未来太空望远镜会发现外星生命吗

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里程碑式的哈勃望远镜在本月迎来了25年的服役历史。启动一个新的寻找生命的继任者是送给它的最合适的生日礼物,一名管理哈勃望远镜的主要研究人员如是说。

哈勃望远镜是美国宇航局和欧洲太空局的联合执行项目，于1990年4月24日搭乘发现号航天飞机发射进入太空。1993年，哈勃望远镜的光学部件出现了严重问题，宇航员通过太空行走进行了一次维修任务。至今，哈勃望远镜改变了天文学家对宇宙的理解，同时给世人带来了一大批壮观的宇宙照片。这些成就都是前所未有的。

位于巴尔的摩市的太空望远镜科学研究院（Space Telescope Science Institute）是哈勃望远镜科学项目的执行机构。该研究院的天文物理学家Mario Livio说，“它实实在在地提高了人们参与到探索发现的伟大事业中的能力。”

“哈勃照片已经成为我们文化的一部分，”Livio说，“我认为这是一个不可思议的贡献。”

年老可敬的哈勃望远镜继续观察太空，它未来的寿命还有五年以上。然而现在是开始规划未来的望远镜的时候了。新的望远镜将处理下一个太空科学重大前沿问题，即寻找宇宙丛林中的生命特征。

“哈勃望远镜教会了我们回答最复杂的天文物理学中问题，我们必须从大处着眼，树立超前的科学志向。”Livio在4月15日网络出版的自然杂志的评论栏目中写下了这样的话。

“在我看来，财政预算下一个优先支持的项目应该是寻找太阳系之外的生命，”他补充到，“这依靠于一个新的强有力的太空望远镜，它应该能够在系外类地行星的大气层中识别出生命特征。”

哈勃望远镜退役后，继任者是NASA耗资88亿美元建造的詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST），将在2018年发射。更长期地，NASA还正在研发更新的太空望远镜，任务名称为“广域红外勘测望远镜/天文物理学焦点望远镜”（WFIRST/AFTA），如果进展顺利有望在2024年左右发射，搜寻生命特征仍然是这个任务的主要目标之一。

然而Livio的志向更大：他设想的太空望远镜主镜面翼展大于12米，观测锐度高达哈勃望远镜的25倍。作为比较，哈勃望远镜、广域红外勘测望远镜/天文物理学焦点望远镜、詹姆斯韦伯望远镜的主镜面翼展分别是2.4米、2.4米和6.5米。

这样一个强大的望远镜能够观测足够数量的系外类地行星，提供研究外星生命的有效统计样本。Livio在自然杂志的评论中说，大约50个系外行星将会被探测。他还透露，天文研究大学联合协会将在今年六月发布一份关于该望远镜的报告，号召圈内人士采取行动共同推动该任务的实施。

“很多科学家都认为‘是否存在系外生命’是当今最吸引人的科学问题之一，”Livio说，“那么让我们直面这个问题，采取行动尝试解答吧。或许相对于遥远未来的答案，我们现在的行动才只是婴儿学步