人类进行太空探索约半个世纪以来,在全世界共建造了10个空间站。前苏联自1971年起陆续发射的“礼炮”号空间站和美国推出的“天空实验室”都属于单舱式空间站,由于空间狭小,且只有一个或两个对接口,空间站寿命不长。此后,美国人转向航天飞机。苏联却一直把空间站作为国策坚持。1986年苏联“和平”号空间站发射升空,这是第一座多舱式载人空间站,由工作舱、过渡舱和服务舱三个部分组成,最大的时候该空间站长达35米,重70吨,被媒体称为“太空列车”和“人造天宫”。“和平”号尚在建造中,眼红的美国人宣布要直接开发第四代空间站,作为“星球大战”的一部分。由于建造风险高且耗资巨大,时任总统里根(Ronald Wilson Reagan)的宏愿当时未能完成。苏联解体后,在俄罗斯加盟的前提下,美国提议的国际空间站终于完成设计,逐渐实施。