另一颗行星存在生命的最有力证据

casper

中国科学报





近日，天文学家声称发现了另一颗行星存在生命的迄今最有力证据。但一些天文学家敦促人们保持谨慎，需要其他研究团队证实这一发现，并排除其他非生物学解释。

2015年，天文学家首次发现了系外行星K2-18b，并很快确定这是一个有希望寻找生命的地方。这颗行星的质量大约是地球的8倍，围绕着一颗距离地球124光年的恒星运行。它位于其主恒星的宜居带，在这个区域液态水能够存在。

研究人员在2019年的进一步观察中发现了水蒸气的证据，这表明这颗行星可能被海洋覆盖，其上方是富含氢气的大气层。不过，并非所有天文学家都认同这一观点。



行星K2-18b及其主恒星艺术图。图片来源：ESA/Hubble, M. Kornmesser

native advertising

2023年，英国剑桥大学的Nikku Madhusudhan和同事使用美国国国家航空航天局（NASA）詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）上的仪器，在近红外光下观测了K2-18b的大气层，再次发现了水蒸气、二氧化碳和甲烷存在的证据。

与此同时，他们发现了一个令人兴奋的线索——二甲基硫醚（DMS）。在地球上，这种分子仅由生物有机体产生，主要是海洋浮游植物。然而，DMS的迹象非常微弱。许多天文学家认为，需要更有力的证据来确定这种分子的存在。

现在，Madhusudhan和同事使用JWST的另一种仪器中红外相机观测K2-18b。他们发现了一个更强的DMS信号，以及一种可能相关的分子——二甲基二硫化物（DMDS），后者在地球上同样只由生物产生。