1981年底,我和女友应马克邀请到约翰城与他家人共度圣诞节。马克的父亲富兰克·帕斯克瑞拉(Frank Pasquerilla)是一个精明的意大利商人。他只有高中文化,凭自己的能力从一个房地产公司的会计助手(bookkeeper)做起,在公司将要倒闭时购买接管该公司并抓住美国1960-1970年代购物中心(shopping mall)兴起的商机,一举成为宾西法尼亚州商业房地产( Commercial Real Estate)巨头。他的皇冠房地产公司在巅峰时期拥有30个购物中心,70多个百货公司分店和20多家旅馆。福布斯(Forbes)杂志曾估值他的身价在20亿美元以上。马克很自豪地告诉我他父亲的故事是一个典型的“美国梦”( American Dream)。马克的母亲是位意大利美妇,高个、苗条,穿着端庄秀雅,气质非凡。
1988年秋天,我父亲获富布赖特(Fulbright)亚洲学者基金的资助携母亲来到匹兹堡大学约翰城分校教书。我们家与帕斯克瑞拉家的友情得到进一步的加深。我父亲讲授一门关于当代中国新闻的课程,而我妈妈开了该校第一门中文课。没想到1980年代美国一个小城镇的大学分校竟有不少对学中文感兴趣的学生。父母的住所经常宾客满堂,笑语欢声,一对从遥远东方来的夫妇成了当地一个“热门”话题。帕斯克瑞拉家是当地的首富,对我父母更是关照有加。有一天我接到爸爸的电话,问我是否可以随马克一家去圣母大学( University of Notre Dame)看美国橄榄球赛。原来,马克曾在圣母大学读大学,他父亲是该校董事会成员。马克曾开玩笑地跟我说,别人上大学交几万元学费,我上大学交几百万元学费(他父亲的捐款)。到母校看橄榄球赛,特别是重要比赛,是一件家庭大事。马克家有自己的飞机,可以看完球赛当天往返。由于我妈妈对乘坐私人飞机的安全性有些担心(他家飞机也是喷气机, 只是比商用飞机小),最后未能成行。