大家喜欢投资对冲基金的主要原因是其自由投资战略。对冲基金名义是对冲(Hedge),实际上是完全自由投资工具。如果完全从对冲的角度,对冲可以降低风险。譬如说,有两家飞机公司,波音公司和空中客车,如果你对两家公司都有充分了解,并且比较肯定波音比空中客车经营得好,那么你就可以购买波音公司的股票,同时卖空空中客车的股票。如果上面的这种假设成立的话,那么飞机公司股票涨时,波音的股票会涨得快,你会赚钱;如果飞机股票跌时,那么空中客车的股票会跌得快,你还会赚钱。对冲基金的主要卖点就在这里,不管市场是涨还是跌,它都会赚钱。举个真实的例子,上世纪九十年代,长期资本(Long Term Capital Management)主要就是采用这种战略,购买低质量债券,卖空美国政府债券。低质量的债券利息高,高质量的美国政府债券利息低,所以稳赚利差。当年长期资本名气很大,其合伙人里包括两名诺贝尔经济学奖得主,迈伦-.斯科尔斯和罗伯特-默顿(Myron S. Scholes 和 Robert C. Merton),年轻人能去那里工作是值得自豪的事。结果赶上俄国债务危机,低质量的债券价格下跌,高质量的美国政府债券价格上涨,长期资本腹背受敌,最后由美国联邦储备银行出面,联合纽约几家大银行出手相救,才没有给金融市场造成震荡。现在有人批评美国政府说,政府救助金融机构,就是从挽救长期资本开始。也有人说,当年贝尔斯登(Bear Stearns)拒绝救助长期资本,所以贝尔斯登出现资金周转困难时,其它公司也拒绝援助,结果导致贝尔斯登被摩根大通银行(JPMorgan Chase)2008年低价收购,这是后话。
对冲基金基本上可以使用任何一种投资工具,只要能赚钱就行。对冲基金除了可以使用上面提到的对冲战略外,它还可以投资可转换证券 (Convertible Securities, like Convertible Bonds and Preferred Stocks)。譬如,对冲基金可以购买可转换债券,同时卖空同一公司的股票。如果股票跌了,那么就留着债券,在卖空股票方面赚钱;如果股票涨了,那么就把债券转换成股票平仓。
对冲基金走麦城的故事并不只发生在保尔森管理的对冲基金上。2000年初,美国著名的对冲基金如老虎基金(The Tiger Fund, founded by Julian Robertson)和量子基金(Quantum Group of Funds, managed by George Soros)因为损失惨重而关门大吉。2006年,对冲基金苋菜顾问公司(Amaranth Advisors)因为豪赌天然气期货而破产,损失达50亿美元。
对冲基金是一个高风险,高回报的投资工具。引用经济学界泰斗凯恩斯的一句名言,市场的价格有时是不合理的,但在市场价格变得合理以前,你可能已经破产(the market can remain irrational longer than you can remain solvent)。许多自己炒股的人,从某种程度上讲,就是自己在管理自己的对冲基金,只不过你自己不知道而已。