教宗选举是为了选出教宗（又称罗马主教）被天主教徒视为圣伯多禄和天主教会早期领导的“宗徒长之继承人”，也就是所谓的继位教宗[1]。在现存的机关团体领导人选择方式当中，教宗选举秘密会议（Papal conclave）是最古老的，由枢机团（College of Cardinals）举行的选举教宗的会议。[2]
在历史上，因为在教宗选举中曾出现政治干预，导致出现长时间的宗座出缺期，最著名的出缺期是在教宗选举 (1268-1271年)时期，这促使里昂第二次大公会议在1274年颁布法令：选举人员必须被锁在与外界隔离的cum clavi（拉丁文，意为“拿着钥匙”）内，并且直到新教宗选出之前都不准离开。现在的秘密会议是在宗座宫殿的西斯廷礼拜堂举办。[3]
在基督教兴起的早期，罗马主教与其他地方的主教一样，必须通过罗马的人民和圣职人员（clergy）达成合意而选出。[4]。在1059年，枢机团被指派为唯一的选举人团，自此选举人员的范围变得更加明确 [5]。自此之后，选举的其他细节也渐渐发展起来。1970年，教宗保禄六世将参加枢机团的选举人员的年龄限制在80岁以下。教宗可以在颁布使徒宪典时，改变选举其后继者的规程；目前的选举规程是由若望•保禄二世在其所颁布的宪典《主的普世羊群》（Universi Dominici Gregis）中确立的，[6]并于2007年6月11日由本笃十六世的“自动诏书（Motu proprio）”进行了修正。