804年九月，太子李诵突然中风，失去了语言能力。此时的唐德宗已经步入晚年，这件事对他的打击也不小，结果唐德宗也病重了。805年正月二十三日，唐德宗撒手人寰。于是，太子李诵强撑着身体，在病中坐上了皇帝的宝座。唐顺宗虽然说话比较困难，但身边的人还是能听懂的，于是他开始推行了一项运筹已久的改革计划。
原来，唐顺宗在做太子的时候，就已经网罗了一大批人才，想要改革弊政，实现唐朝的中兴。所以，唐顺宗在即位后，就开始重用王叔文、王伾以及刘禹锡、柳宗元等人。他们的改革主要围绕着加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权等方面，史称“永贞革新”。但是，在改革的过程中，这些人得罪了宦官以及部分的朝中权贵。
三、被迫退位
当时，宦官集团的首领俱文珍密令神策军将领拒绝交出兵权，接着他就开始策划拥立新皇帝的事宜。四月初六，在俱文珍的策划下，广陵郡王李纯被册立为皇太子。之后，俱文珍又以明升暗降的方式，削去了王叔文参与政事的权力，让他无法见到唐顺宗。此时的王叔文意识到改革即将失败，于是他哭着吟诵“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的诗句。
至于唐顺宗，也已经被宦官们控制了起来。七月二十八日，宫中传出旨意，唐顺宗让太子李纯“权勾当军国政事”，也就是让他负责处理朝政。八月初四，唐顺宗禅位于太子李纯，即唐宪宗。之后，以王叔文为首的改革派遭到了沉重打击，“永贞革新”至此失败。第二年正月十九，唐朝官方宣布了唐顺宗的死讯，有些学者认为他的死不正常。
